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La hidrólisis es el proceso familiar en el cual el agua ayuda a desmantelar moléculas grandes en más pequeñas. Esto es muy importante para nuestros cuerpos y para crear cosas nuevas. Ahora veamos más de cerca cómo funciona la hidrólisis.
Es una reacción química que ocurre cuando una molécula grande reacciona con agua. El agua rompe la molécula en partes. Lo logra al romper los enlaces químicos que mantienen unida a la molécula. Los fragmentos más pequeños pueden utilizarse entonces en nuestros cuerpos o como bloques de construcción de nuevos materiales.
“El metabolismo esencialmente es una serie de reacciones químicas dentro de nuestras células,” dice Vicari, “y todo lo que comemos debe someterse a hidrólisis.” Cuando comemos alimentos, nuestros cuerpos digieren las moléculas grandes en el alimento en otras más pequeñas mediante un proceso llamado hidrólisis. Por ejemplo, cuando comemos pan, nuestro cuerpo utiliza la hidrólisis para convertir los carbohidratos del pan en azúcares simples. Consumimos estos azúcares, y ellos nos proporcionan energía para movernos y jugar.
El agua también es muy importante en la hidrólisis porque el agua rompe los enlaces en moléculas grandes. Las moléculas de agua son como las tijeras, las pequeñas cosas que cortan los enlaces y separan los fragmentos. No puedes tener hidrólisis sin agua. Esa es una de las razones por las que el agua suele llamarse el "disolvente universal"—tiene la capacidad de disolver muchas cosas.
La digestión, es decir, cómo nuestros cuerpos descomponen y absorben los nutrientes de lo que consumimos, depende en gran medida de la hidrólisis. Cuando comemos, nuestros cuerpos utilizan proteínas especiales (llamadas enzimas) para ayudar a acelerar la hidrólisis. Estas enzimas van desgastando las moléculas grandes, para que sus partes puedan ser utilizadas por el cuerpo. Sin hidrólisis, nuestros cuerpos carecerían de la energía y los materiales necesarios para mantenerse sanos.
La hidrólisis también es importante fuera de nuestros cuerpos. En la industria, también se utiliza para producir nuevos productos. Por ejemplo, en la fabricación de jabón, la saponificación es la hidrólisis de grasas y aceites en ácidos grasos y glicerol. El jabón se fabrica a partir de estas moléculas más pequeñas. La hidrólisis también se emplea para producir cosas como biocombustibles, medicamentos y numerosos otros productos.